La guerra que ha asolado Tebas acaba cuando los hermanos Polinices y Eteocles, hijos de Edipo y enfrentados por el trono, se dan muerte el uno al otro. Creonte es ahora la nueva dirigente. Su primer edicto para sellar la paz es enterrar a Eteocles con todos los honores y dejar a Polinices, declarado traidor por cargar contra la ciudad que lo vio nacer, insepulto en el campo de batalla a merced de las fieras salvajes. Antígona, hermana de ambos, sobrina de Creonte y prometida de su hijo Hemón, se niega a obedecer el edicto en nombre de la leyes inmemoriales y no escritas por la que, supuestamente, los seres humanos somos capaces de diferenciar el bien del mal.