La acción transcurre en la inmediata posguerra y sigue con toda crudeza buena parte de la vida criminal de Emile Buisson (Trintignant), un delincuente sin escrúpulos que llegó a matar a más de treinta personas. De manera paralela se describe la investigación que emprende el comisario Roger Borniche (Delon) para capturarlo, las presiones que recibe, los diversos métodos que utiliza. Por su título original se lo suele confundir con Un flic, el último film de Jean-Pierre Melville, aunque este es un policial de muy distinto estilo cuyas ambigüedades morales -que las tiene- encuentran una expresión más realista. Lo produjo el propio Delon sobre un libro del auténtico Borniche, que publicó sus memorias sobre el tema en 1973.